(Breve) historia de la educación a distancia

Luis Bernal 8 de diciembre de 2012


Aunque la educación a distancia siempre parezca una idea novedosa, la base de esta educación nació hace más de un siglo y en esencia (salvo por el uso de distintas tecnologías) sigue siendo la misma, aunque para estar en consonancia con los tiempos actuales, prácticamente debemos hablar de educación online cuando nos refiramos a distancia. Internet ha fagocitado, por sus múltiples ventajas, el resto de herramientas educativas a distancia existentes.

Distinguimos a muy grandes rasgos, tres etapas de la educación a distancia:


Educación por correspondencia

Se inició la educación a distancia con clases de lengua en Berlín en la década de 1850, aunque su verdadero auge comenzó en 1873 cuando se estableció la "Society to Encourage Studies at Home" en Boston. Esta organización supo atraer a más de 10.000 estudiantes en sus 24 años de vida. Los estudiantes -la mayoría mujeres- mediante una correspondencia mensual con sus profesores intercambiaban lecturas guiadas y test de evolución. Pocos años más tarde comenzaron los estudios universitarios por correspondencia a través de la Illinois Wesleyan que ofrecía licenciaturas, másteres y doctorados. Volviendo a Europa, Francia creó el "Centre National d´Enseignement par correspondence", que aunque inicialmente estaba destinado a la educación de niños para la 2ª Guerra Mundial que se preveía inminente, enseguida se convirtió en una organización de enseñanza para adultos.


Comunicaciones electrónicas

Durante décadas la expansión de la educación a distancia en Europa fue imparable, sin grandes cambios en su estructura de funcionamiento, pero con la inclusión de la tecnología más sofisticada existente en cada momento. Así, inicialmente se incorporaron las grabaciones de audio tanto para la enseñanza de los ciegos, como de las lenguas para todos los estudiantes. Se usaban equipos de radio transmisión y electrónica en asignaturas con prácticas presenciales de laboratorio. A principios de 1930, la Universidad de Iowa y el Kansas State College iniciaron programas de enseñanza por televisión de forma experimental. Estas tecnologías incorporadas se mantuvieron prácticamente inalterables (únicamente cambiando al mismo tiempo que mejoraba la tecnología, pero sin cambios reseñables en el paradigma educativo) hasta que a finales de 1980 y principios de 1990, el desarrollo de sistemas de comunicación de fibra óptica permitió los sistemas de comunicación de audio y vídeo en vivo, de forma bidireccional y con una muy alta calidad. A pesar de todas estas innovaciones y los casi 150 años de experiencia en educación a distancia, pocas incursiones de instituciones universitarias tuvieron lugar y la educación no presencial se encontraba en manos de instituciones privadas.

Universidades de educación a distancia

En 1962 la Universidad de Sudáfrica (en Pretoria) se reconvirtió en una universidad de enseñanza a distancia, la primera en el mundo que sólo desarrollaba cursos a distancia; casi 10 años más tarde en 1971 se fundó la "Open University" en el Reino Unido. Actualmente encontramos más ejemplos de universidades a distancia: la Universidad de Anadolu en Turquía tiene más de medio millón de alumnos, la Universidad Abierta de Hong-Kong; y ejemplos más cercanos en nuestro país son la Universidad Nacional de Educación a Distancia (UNED), la Universidad a Distancia de Madrid (UDIMA), la Universitat de Barcelona Virtual (IL3) y la Universitat Oberta de Catalunya; aunque actualmente en mayor o menor medida, casi todas las universidades presenciales ofrecen uno o varios cursos online.